Äkta vanilj
Äkta vanilj kommer från frukten av en orkidéart som heter Vanilla planifolia. Den är ursprungligen inhemsk i sydöstra Mexiko, Centralamerika och Antillerna i Karibien. I Guatemala har frukten använts till smaksättning av kakao sedan flera tusen år tillbaka.
För européerna blev vaniljen känd under 1500-talet, men det anlades inga större odlingar utanför växtens naturliga utbredningsområde förrän under andra halvan av 1800-talet. Idag odlas vaniljen runt om i de flesta tropiska länder.
Blommorna, som i odling handpollineras, slår ut tidigt under morgonen och är mottagliga för pollen under åtta timmar. De vissnar redan följande dag. Frukterna plockas när de fortfarande är omogna, mörkt gröna och endast svagt gula i spetsen. Tidpunkten för skörd är mycket viktig för slutproduktens kvalité.
Efter skörden följer en omständig jäsnings- och torkningsprocess. På grund av den 6-8 månader långa och invecklade beredningsprocessen blir vanilj en dyr krydda, vår tredje dyraste efter saffran och kardemumma.
Vaniljens doft och arom beror till största delen av vanillinet som bildas under jäsningen. Samtidigt bildas flera andra ämnen som gör den äkta vaniljen vida överlägsen det syntetiskt framställda vanillinet.
Vaniljen är den enda ekonomiskt betydelsefulla nyttoväxten i orkidéfamiljen. Släktet Vanilla består av omkring 100 arter. Samtliga är klängande epifyter med stammar som kan bli upp till 30 meter långa. Flera av arterna har svagt aromatiska frukter, men endast ett fåtal används till krydda och för smaksättning.
